Francis Bacon (1561-1626)

Homme politique, savant et philosophe, Francis Bacon est né à Londres en 1561 dans une famille de grands serviteurs de la couronne anglaise. Formé à l’Université de Cambridge, il est élu à la Chambre des communes en 1584. Après une brillante carrière politique, il devient chancelier d’Angleterre sous Jacques 1er en 1618.
Par ailleurs auteur de nombreux ouvrages philosophiques, Francis Bacon marque l’histoire de la pensée par sa théorie de l’expérience scientifique, de l’utilité sociale du savoir et du progrès. Dans les dernières années de sa vie il décrit une cité idéale imaginaire, en l'occurrence “Bensalem” la nouvelle Atlantide, où il développe l’idée selon laquelle la science peut et doit être organisée, puis appliquée à l’industrie pour améliorer les conditions de vie.
Ce texte utopique, qui est un manifeste pour une organisation scientifique de la cité liant la théorie à l’expérience, fait de Bacon le fondateur de la première utopie bâtie sur la science.

Francis Bacon s’intéresse principalement aux méthodes et aux progrès des sciences. La perspective de Bacon est construite sur l’idée que la connaissance du monde nécessite l’expérience. Autrement dit, la compréhension scientifique du monde ne se trouve pas seulement dans la théorie, mais aussi dans l’étude des faits, dans l’empirisme. La science doit posséder une utilité sociale, elle n’est pas abstraite et doit avant toute chose s’appliquer à améliorer le bien être social individuel et collectif des hommes. Pour Bacon, les bienfaits de la recherche expérimentale rendront l’homme maître de la nature et de l’univers. Cette pensée, présente dans son “Novum Organum”, trouve sa traduction utopique dans “La Nouvelle Atlantide” (1627), où il applique ses perspectives scientifiques à un idéal représentant les pouvoirs futurs de la science moderne. Il y décrit une cité exemplaire, en l'occurrence Bensalem, l’île des savants. S’inspirant du mythe platonicien de l’Atlantide, l’île imaginaire de Bacon est une cité idéale où les progrès de la science ont permis d’améliorer considérablement la vie.
C’est une société parfaite et utopique totalement rationalisée, poussée par une évolution interne grâce aux progrès historiques des sciences et des arts. Elle est dirigée par une élite très hiérarchisée de savants aidés de techniciens. Les habitants de l’île Bensalem se déplacent à l’aide de machines volantes ou encore explorent les océans dans des engins sous-marins. Ils étudient les phénomènes météorologiques et utilisent l’énergie hydraulique. Ils pratiquent également la chirurgie, les greffes d’organes et analysent le sang pour mieux comprendre les maladies. Dans l’île de Bensalem, la médecine fait effectivement de grands progrès, les recherches ont d’ailleurs éliminées toutes les maladies.
C’est une utopie monarchique qui admet la propriété privée, le commerce et l’argent. Le mariage est l’institution primordiale de l’île dont les moeurs excluent la prostitution, l’adultère, la polygamie et l’homosexualité.

On le voit Francis Bacon ne construit pas une île idéale sur une critique sociale des moeurs de son temps mais plus sur le culte de la recherche expérimentale. L’objectif de Francis Bacon est principalement de libérer l’individu des contraintes sociales héritées du passé pour affranchir l’esprit humain des traditions religieuses et mystiques du Moyen-Age.